El estudio realizado por científicos del reconocido centro de investigación Scripps Research ha revelado un hallazgo que podría cambiar la manera en que entendemos el riesgo de la gripe aviar para la salud humana. Los investigadores descubrieron que una única mutación en la proteína hemaglutinina del virus H5N1, conocida como Q226L, mejora significativamente la capacidad del virus para adherirse a los receptores celulares humanos, lo que podría facilitar su transmisión de persona a persona. Este virus, responsable de infecciones en aves y en humanos, ha sido una preocupación constante debido a su alta letalidad en animales, pero su capacidad para infectar a las personas se ha mantenido limitada hasta ahora.
Aunque aún no se han registrado casos de transmisión de H5N1 entre humanos, los expertos advierten que el hallazgo sugiere que el virus podría evolucionar rápidamente y adaptarse para ser más efectivo en infectar seres humanos. La mutación Q226L mejora la afinidad de la proteína del virus por los receptores humanos, lo que aumenta las posibilidades de que el virus pueda propagarse de una persona a otra, algo que podría desencadenar una nueva pandemia. Los investigadores señalaron que, si bien la mutación por sí sola no garantiza que el virus se vuelva transmisible entre humanos, sí representa un paso crucial hacia esa posibilidad.
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El análisis de las cepas de H5N1 encontradas en ganado bovino en Estados Unidos también reveló la presencia de otras mutaciones asociadas a una mayor capacidad de adaptación a mamíferos. Esta situación aumenta la preocupación sobre cómo el virus podría continuar evolucionando, adaptándose a nuevas especies y, eventualmente, volverse más peligroso para los seres humanos. En este sentido, los científicos han destacado que la vigilancia genética constante es esencial para monitorear cualquier cambio en el virus y evitar que se convierta en una amenaza pandémica.
La OMS solicita reforzar medidas de prevención y monitoreo
La Organización Mundial de la Salud Animal (OIE) ha respondido a este descubrimiento pidiendo que se refuercen las medidas de prevención y monitoreo, especialmente en países donde se han detectado casos de gripe aviar. Recomiendan una mayor vigilancia en aves domésticas y silvestres, así como en ganado bovino, para detectar a tiempo cualquier mutación que permita la transmisión entre seres humanos. También se ha sugerido implementar estrictas medidas de bioseguridad en instalaciones agrícolas, especialmente en aquellas relacionadas con la producción de leche, debido a los riesgos asociados con el contacto cercano entre humanos y animales infectados.
A pesar de las preocupaciones, los científicos insisten en que aún no se puede afirmar que el virus de la gripe aviar esté a punto de causar una pandemia global. Sin embargo, el estudio subraya la importancia de estar preparados y de adoptar medidas de precaución, tanto a nivel sanitario como en el ámbito de la seguridad alimentaria. En América, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) ha informado que, desde 2022, se han registrado 61 infecciones humanas de gripe aviar, la mayoría en Estados Unidos, lo que indica que el virus está circulando con mayor frecuencia en los últimos años.
El estudio de los científicos de Scripps Research resalta la necesidad de una vigilancia intensificada no solo de las aves, sino también de otros animales susceptibles, como el ganado bovino, para evitar que el virus continúe su propagación hacia los humanos. La rapidez con la que puede mutar el H5N1 y adaptarse a nuevas especies hace que los expertos recomienden mantener la cautela y reforzar las estrategias de prevención para minimizar los riesgos de una posible crisis sanitaria mundial.
