El Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales (Ideam) confirmó la desaparición total del glaciar Cerros de la Plaza. Esta masa de hielo, ubicada en la Sierra Nevada de El Cocuy o Güicán, alcanzó una extensión de 5,5 km² a mediados del siglo XIX. Sin embargo, los monitoreos satelitales recientes del instituto establecen que su cobertura llegó a 0 km². Esta extinción definitiva es el resultado de un proceso de transformación climática sostenido, donde el aumento de la temperatura global y la ubicación a altitudes vulnerables aceleraron el deshielo en las últimas décadas.
La pérdida de esta superficie representa el cierre de un archivo geológico invaluable. Los glaciares conservan burbujas de aire con la composición atmosférica de siglos pasados, lo que permite estudiar la historia climática del planeta. Al desaparecer el Cerros de la Plaza, Colombia pierde el acceso a estos registros naturales. Además, su ausencia impacta los equilibrios hídricos de la alta montaña, afectando la regulación de agua que alimenta a los ecosistemas circundantes.
Biodiversidad en riesgo de extinción inminente
Una investigación reciente del Ideam, realizada en conjunto con universidades de Japón, Austria y República Checa, reveló que los glaciares colombianos no son desiertos biológicos. El estudio identificó la presencia de fotótropos de hielo, que son microorganismos y microalgas especializados en sobrevivir en condiciones extremas. Este hallazgo constituye el registro de biodiversidad a mayor altitud del país, ubicado por encima de la zona de páramos.
La paradoja científica es que este ecosistema se descubrió justo cuando su hábitat desaparece. Estas comunidades tropicales únicas dependen estrictamente de la presencia de hielo y nieve para subsistir. Al extinguirse el glaciar Cerros de la Plaza, estos habitantes microscópicos pierden el único entorno donde pueden desarrollarse. La velocidad del deshielo supera la capacidad de los investigadores para descifrar el comportamiento y potencial biológico de estas especies, que podrían desaparecer antes de ser plenamente clasificadas.
El panorama de los últimos nevados colombianos
Colombia perdió aproximadamente el 90% de su masa glaciar desde finales del siglo XIX. Actualmente, el país conserva solo seis zonas glaciares, todas protegidas dentro de Parques Nacionales Naturales. El ritmo de pérdida anual se sitúa entre el 3% y el 5%, lo que sugiere que la mayoría de estas cumbres perderán su hielo antes de finalizar el siglo.
El estado de los sistemas glaciares remanentes es el siguiente:
- Sierra Nevada El Cocuy: se mantiene como la masa más extensa de Colombia (12,8 km²), aunque la pérdida de sectores individuales como Cerros de la Plaza evidencia su fragmentación.
- Volcán Nevado del Ruiz: la acumulación de ceniza volcánica ensucia la superficie de sus 7,7 km², lo que absorbe más calor y acelera el derretimiento.
- Sierra Nevada de Santa Marta: conserva 5,3 km² y destaca por su aislamiento geográfico y su valor para los pueblos indígenas.
- Volcán Nevado del Huila: sus 6,5 km² presentan una mayor resistencia relativa debido a su gran altitud.
- Volcán Nevado del Tolima: con solo 0,5 km², es uno de los sistemas en estado de fragilidad extrema.
- Volcán Nevado Santa Isabel: es el nevado con mayor riesgo de extinción total. Tras perder el sector Conejeras en 2024, su área se redujo a 0,3 km².
Efectos en la regulación hídrica
La importancia de estas masas de hielo radica en su función como reguladores climáticos y reservorios de agua. Los glaciares alimentan gradualmente las cuencas durante las épocas secas, garantizando el flujo de agua hacia los páramos. Sin el aporte del hielo, estos ecosistemas inferiores enfrentan un mayor estrés hídrico, lo que compromete la estabilidad de las “fábricas de agua” que abastecen al 70% de la población colombiana. La extinción del Cerros de la Plaza es una señal de alerta sobre la seguridad hídrica nacional frente al calentamiento global.
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