Nació el 24 de octubre de 1962 en Bogotá. Es filósofo de la Universidad San Clemente de Bulgaria y tiene una especialización en derecho internacional humanitario de la Universidad Católica de Lyon, Francia. Desde pequeño militó en la izquierda por su influencia paterna. Estudió en el Colegio Camilo Torres, donde se vinculó a las Juventudes Comunistas (Juco) y empezó su carrera política.
Fue profesor de Estética en la Universidad Javeriana, pero el asesinato de su padre en 1994 cambió su rumbo. Desde entonces se dedicó a investigar la muerte y fundó la Fundación Manuel Cepeda Vargas. En el año 2000 se exilió en Francia por amenazas y tres años después lideró el Movimiento de Víctimas de Crímenes de Estado (Movice), donde lideró la defensa de derechos humanos a víctimas de desapariciones, masacres paramilitares y la ley de víctimas.
En 2010 se lanzó a la Cámara por Bogotá y fue elegido siendo el candidato más votado, con el partido Polo Democrático Alternativo, el cual se fusionó el año pasado para crear el Pacto Histórico. Cuatro años después dio el salto al Senado, donde se ha mantenido por tres periodos consecutivos.
Iván Cepeda ha sido uno de los defensores y promotores de los procesos de paz en Colombia. En 2012 fue facilitador para los procesos de diálogo que llevó al acuerdo de La Habana con las extintas Farc en 2016. Cumplió el mismo rol en 2015 para intentar un acuerdo con la guerrilla del ELN. Ambos durante el gobierno de Juan Manuel Santos. También es uno de los arquitectos de la política de Paz Total del actual presidente Gustavo Petro y hace parte de la mesa de negociación con el ELN.
El año pasado fue elegido el candidato presidencial del Pacto Histórico en la consulta interna de octubre con un poco más de 1.5 millones de votos. Más allá de su reconocido trabajo legislativo y su rol en los procesos de paz, su triunfo se debió a la batalla judicial que le ganó al expresidente Álvaro Uribe en un inicio. Uribe fue condenado en primera instancia a 12 años de cárcel por soborno a testigos, pero luego fue absuelto en segunda.
En las elecciones legislativas de marzo intentó medirse contra Roy Barreras y Daniel Quintero en la consulta de la izquierda ‘ Frente Amplio’, pero una decisión del Consejo Nacional Electoral (CNE) determinó que no podría participar por ya haber estado en una consulta. Por eso, Cepeda decidió ir a primera vuelta presidencial.
Cepeda está casado con Blanca del Pilar Rueda, antropóloga con maestría en estudios internacionales para la paz de la Universidad de Notre Dame, Francia. Fue asesora para subcomisión de género en los acuerdos de la Habana con las Farc y desde 2017 asesora esa misma área dentro de la Jurisdicción Especial para la Paz (JEP), la cual se creó luego de los acuerdos de paz. Tienen un hijo de 15 años, al cual le mantienen una vida privada.
Es hijo de Yira Castro Chadid, oriunda de Sincelejo, Sucre, pero vivió en Bogotá. De familia comunista, se unió a la Juco en 1958 cuando tenía 17 años y se convirtió en una líder que defendió las causas revolucionarias y de las reivindicaciones juveniles. También fue funcionaria de la Unión Internacional de Estudiantes, reportera del periódico La Voz Proletaria y educadora en el Centro de Estudios e Investigaciones Sociales, donde formó políticamente a los trabajadores simpatizantes del Partido Comunista Colombiano (PCC).
Debido a la represión política estuvo en la cárcel en la década de los 70. En 1980 fue elegida concejal de Bogotá con la Unión Nacional de Oposición, coalición conformada por el Partido Comunista Colombiano, el Movimiento Obrero Independiente y Revolucionario (Moir) y algunos anapistas y liberales disidentes. Un año después falleció por un tumor inoperable.
Su papá es Manuel Cepeda Vargas, oriundo de Armenia. Fue abogado de la Universidad del Cauca, donde ingresó al Partido Comunista Colombiano, del cual fue miembro del Comité Central, encargándose de reconstruir la Juco. En 1964 fue encerrado en la cárcel Modelo de Bogotá por denunciar las agresiones contra la resistencia campesina en Marquetalia, Tolima, la cual originó a la guerrilla de las extintas Farc.
Cepeda Vargas también fue director del periódico del Partido Comunista, llamado Proletario y al que rebautizó como Semanario Voz, nombre que conserva actualmente. En 1992 cuando era secretario del partido apoyó el surgimiento de la Central Unitaria de Trabajadores (CUT) y fue promotor de la creación del Ministerio de Cultura.
En 1994 fue senador con la Unión Patriótica (UP), partido creado por las Farc y el PCC dentro de los diálogos de paz con el Gobierno de Belisario Betancur en 1984. Ese mismo año fue asesinado el 9 de agosto en Bogotá cuando se dirigía al Congreso, debido a una persecución sistemática contra los miembros de la UP por parte del Estado, paramilitares y el Cartel de Medellín.
En 2010 la Corte Interamericana de Derechos Humanos responsabilizó al Estado Colombiano por el asesinato de Manuel Cepeda Vargas y lo calificó como un crimen en el que participaron militares, policías y jefes paramilitares. Además, en 2011, el presidente Juan Manuel Santos pidió perdón en nombre del Estado a sus familiares, al Semanario Voz, a la UP y al Partido Comunista.
